Roadbuster zkt. onderneming

UAntwerpen heeft meer dan 30 jaar ervaring met wetenschappelijk onderzoek naar asfalt. Die kennis kan bedrijven en overheden helpen om asfaltgerelateerde problemen op een innovatieve manier op te lossen. Met het serviceplatform SuPAR-C wil de universiteit haar adviserende rol optimaal invullen.

Tim Van de Woestyne

Asfaltexperts helpen kosten besparen

Asfalt lijkt iets doodeenvoudigs, maar niets is minder waar. Wetenschappers aan de Universiteit Antwerpen focussen al enkele decennia op de wondere wereld van steenslag, zand en bitumen. Bedrijven en overheden kunnen daar hun voordeel mee doen. ‘Ons advies en onze innovatieve oplossingen kunnen vaak veel geld uitsparen.'

1. De onderzoeker

De onderzoeksgroep Sustainable Pavements and Asphalt Research (SuPAR) maakt deel uit van de Faculteit Toegepaste Ingenieurswetenschappen op de Universiteit Antwerpen. Sinds 1997 focussen de wetenschappers op één specifiek onderwerp: asfalttechnologie. Ze bekijken alle aspecten van macadam. Zo buigen ze zich onder meer over de vraag hoe asfalt geluidsarmer kan gemaakt worden, hoe scheur- en spoorvorming vermeden kan worden door in de ontwerpfase de juiste beslissing te nemen en hoe moderne zonnetechnologie in het wegdek kan geïntegreerd worden om wegen ijs- en scheurvrij te houden.

Onder leiding van prof. Wim Van den bergh groeide de onderzoeksgroep uit tot een referentiecentrum. ‘Je kan ons de roadbusters noemen’, lacht Tim Van de Woestyne. ‘Heb je een probleem met of een vraag rond asfalt? Dan moet je bij ons zijn.’ Van de Woestyne kwam de groep recent versterken. Vanuit zijn rol als businessdeveloper heeft hij een duidelijk omschreven taak: de verbinding tussen de universiteit enerzijds en de industrie en de overheden anderzijds versterken.

2. Het onderzoek

Met dat doel voor ogen werd het serviceplatform SuPAR-C gelanceerd. ‘We beschikken over unieke innovatieve oplossingen voor heel wat asfaltgerelateerde problemen’, legt Van de Woestyne uit. ‘Alleen weten nog te weinig mensen dat. Deels ligt dat allicht aan de specifieke profielen die binnen de onderzoeksgroep werken. Allemaal knappe koppen, veel talentvolle buitenlanders ook. Ze focussen op hun onderzoek, boeken daar waardevolle resultaten. Maar hun blik is nog te weinig naar buiten gericht, omdat hun onderzoek stopt bij academische publicaties.’ SuPAR-C kan volgens Van de Woestyne een antwoord bieden op veel problemen waarmee ondernemingen en ook de lokale overheden worstelen. ‘Denk bijvoorbeeld aan de wegenbouwers. Hun CO2-uitstoot moet naar beneden, ze moeten de digitalisering en nu ook artificiële intelligentie in hun processen integreren. De basis is er binnen de onderzoeksgroep; de stap naar implementatie is een missing link.’

3. Het Proces

Innovatie, inzicht en ervaring maken vaak het verschil. Dat bewezen de onderzoekers al vaker in het verleden. ‘Zo worstelde een aannemer met grote langsgroeven op snelwegen. Eerst dacht men aan problemen met de toplaag, maar uit analyses van de onderzoeksgroep bleek dat de oorzaak bij de onderlaag lag. Honderden kilometers snelweg waren op een verkeerde manier aangelegd. Wij stelden aanbevelingen op. Het Agentschap Wegen en Verkeer nam die over en bespaarde zo wellicht miljoenen euro.’ De wetenschappers voerden vergelijkbare projecten uit voor Port of Antwerp Bruges. De voorschriften rond specifieke asfaltmengsels en wegstructuren voor zware belasting kwamen er na onderzoek van SuPAR. Die innovatieve mengsels werden altijd eerst samen met verschillende aannemers geëvalueerd.

4. Het resultaat

Bedrijven en overheden kunnen bij SuPAR-C terecht voor advies, om een stappenplan uit te werken of om wetenschappelijk onderzoek te laten opstarten. ‘Problemen zijn soms snel op te lossen’, zegt Van de Woestyne. ‘Als er op tijd wordt ingegrepen, kunnen grote kosten dikwijls worden vermeden.’ De business developer denkt bijvoorbeeld aan steden en gemeenten. ‘In de dagelijkse praktijk zijn ze vaak bezig met oplapwerk, met het vullen van putten in hun wegen. Een scheurtje in het asfalt kan geen kwaad, menen ze. Fout: loopt er water in die scheur, dan kan dat de onderlaag aan tasten. Uiteindelijk wordt het oplossen van het probleem dan een veel duurdere aangelegenheid. Wij kunnen hen snel het juiste advies geven.’

Interesse?

Geef een seintje op tim.vandewoestyne@uantwerpen.be